Irma, el mayor huracán de las últimas décadas

El huracán 'Irma' encima de las Islas Leeward captado desde el espacio por el satélite Suomi NPP NASA/NOAA

Pocos días después del destructivo paso de Harvey por EEUU, otro huracán está causando estragos en el continente americano. En este caso es el Caribe el que está en alerta por Irma, clasificado como un fenómeno de categoría 5, la máxima.

¿Por qué Irma es tan peligroso?

Con vientos máximos sostenidos de 295 kilómetros por hora, Irma es el mayor huracán formado en el Atlántico en las últimas décadas, sólo superado por Allen, que en agosto de 1980 alcanzó vientos de 305 kilómetros por hora y causó 269 muertos. A modo de comparación, "Allen tuvo un diámetro de 2.200 kilómetros, mientras que el de Irma es de unos 750 kilómetros", explica Jesús Montero, portavoz de la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet).

¿Qué criterios se tienen en cuenta para clasificar los huracanes?

Se utiliza la escala internacional de Saffir-Simpson, que fue desarrollada en 1969 por el ingeniero Herbert Saffir y Bob Simpson, el entonces director del Centro Nacional de Huracanes de EEUU, con sede en Miami. Esta escala internacional comprende cinco categorías y se basa fundamentalmente en la intensidad del viento, la presión atmosférica central y en el ojo del huracán. Así, los de categoría 1 alcanzan vientos de entre 119 y 153 km/hora y pueden causar algunos daños, mientras que los de categoría 5 superan los 252 km/hora y son capaces de provocar daños catastróficos. No obstante, huracanes de categoría baja han ocasionado numerosas víctimas, como ocurrió con Stan, que aunque tenía categoría 1 y vientos máximos de 130 km/hora, causó la muerte de 1.668 personas en octubre de 2005.

¿Qué es el ojo de huracán?

Se trata de la región central. La estructura del ojo del huracán se ve como un agujero desde las imágenes de satélite: "Se caracteriza porque allí la presión atmosférica es muy baja (de sólo 915 hectopascales), por lo que puede producir efectos explosivos y, por tanto, la destrucción que causa es mayor", relata Montero. La velocidad de los vientos en esa región, sin embargo, es menor que en otras partes del huracán. En el caso de Irma, en el ojo se alcanzan unos 85 kilómetros por hora. "Conforme nos alejamos del centro, van aumentando y pueden llegar a casi 300 km/ hora".

¿Cómo se forman?

Montero explica las tres condiciones que deben darse: "Primero, que la temperatura del océano sea superior a los 27ºC, pues a esa temperatura el agua se evapora rápidamente de modo que se forman estos sistemas meteorológicos. Con el proceso de evaporación de agua se produce una condensación que libera enormes cantidades de energía y es ahí de donde sale esa fuerza para generar esos vientos fuertes y la lluvia. El segundo factor es que haya humedad porque constituye la energía que necesita el huracán, es decir, la humedad es su combustible. Y, por último, es necesaria la presencia de viento cálido cerca de la superficie del mar, que permite que haya mucha evaporación. El viento comienza a ascender arrastrando el aire en forma de espiral".

¿Cuánto tiempo abarca la temporada de huracanes?

Suele abarcar desde abril a noviembre, aunque puede haber huracanes fuera de ese periodo. Oficialmente la temporada de huracanes de 2017 comenzó el 1 de junio y acaba el 30 de noviembre. El primer sistema se formó el 19 de abril.

¿Se originan todos los años huracanes de categoría 5?

Según Montero, "Irma es el primer huracán de categoría 5 que se forma en el Atlántico en esta temporada de 2017". Harvey, que tuvo vientos máximos de 215 km/hora y causó 60 muertos, fue clasificado como huracán de categoría 4. "En los últimos años sí estamos teniendo huracanes de categoría 5".

¿Ha aumentado el número y la intensidad de los huracanes destructivos en los últimos años? ¿Influye el cambio climático en los huracanes que se están produciendo?

Algunos estudios climáticos recientes sostienen que, a medida que aumente la temperatura del océano, se incrementarán los fenómenos extremos como los grandes huracanes. Sin embargo, Montero cree que de momento ese escenario es una posibilidad: "Con los datos que tenemos ahora no podemos concluir que el número de huracanes sea superior o que esté relacionado con los efectos de cambio climático". En su opinión, "huracanes destructivos ha habido siempre porque están asociados a una serie de condiciones que se dan en el Caribe y que poco tienen que ver con el cambio climático".

¿Qué otros huracanes han tenido categoría 5 en los últimos años?

Entre los más famosos por su gran capacidad de destrucción figuran Katrina, que en agosto de 2005 provocó vientos de hasta 280km/hora y más de 1.900 muertos; Mitch, que alcanzó vientos de 290 km/hora en octubre y noviembre de 1998 y provocó la muerte de 11.000 personas; Andrew, con vientos de 272 km/hora y 66 muertos en agosto de 1992 o Matthew, en octubre de 2016, con vientos de 270 km/hora y 603 muertos.

¿Cómo se hace la predicción?

Su estudio se enmarca en el programa de vigilancia de la Organización Meteorológica Mundial (OMM). "La metodología de predicción se basa en técnicas probabilísticas", explica Montero. "En la actualidad se usan varios métodos: sistemas de detección remota que emplean satélites y para observarlos, aviones cazahuracanes que se acercan al sistema".

Fuente: ElMundo.es